Amas Ouvert Messier 52 (NGC 7654) Constellation de Cassiopée

Magnitude 7,3  Distance 4 500 al

L'amas ouvert Messier 52 a été découvert par Charles Messier, dans la partie Ouest de la constellation de Cassiopée. Il l'ajouta à son catalogue le 7 septembre 1774, à l'occasion de l'observation d'une comète qui se situait à proximité dans le ciel.

Parmi les 88 constellations que compte le ciel, Cassiopée est une des constellations les plus connues car facilement reconnaissable de par sa forme de W (ou de M selon le sens). Elle est située à l'opposé de la Grande Ourse par rapport à la Petite Ourse. Les sommets de ce W sont, d'est en ouest, ε, δ, γ, α et β Cassiopeiae. Cette constellation fait partie du groupe de constellations rattachées au mythe d'Andromède dans la mythologie grecque. Elle représente la reine Cassiopée, femme du roi Céphée et mère d'Andromède, à côté desquels elle se trouve. Aux latitudes de la France métropolitaine, c'est une constellation circumpolaire, donc visible en permanence au-dessus de l'horizon. Cependant il est conseillé de l'observer à l'automne car c'est à ce moment là qu'elle est le plus haut dans le ciel.

M52 peut facilement être trouvé en prolongeant l'axe Schedar - Caph (α - β Cassiopeiae) (mag. +2,2 et +2,3) un peu plus d'une fois, soit de 6,5° vers le Nord-Ouest jusqu'à l'étoile 4 Cassiopeiae de 5ème magnitude. M52 est alors à environ 1° au Sud, et légèrement à l'Ouest de cette étoile. L'amas s'étend sur 13' d'arc.

Lorsque l’on observe avec des jumelles le ciel étoilé dans la direction de Cassiopée ou de son voisinage, il semble que le ciel de Cassiopée soit bien plus riche que celui de Persée ou de Céphée. La raison est que des nuages de poussières nous masquent une partie de la lumière provenant de la Voie lactée dans les constellations de Persée et de Céphée. Ces nuages de poussières sont situés dans le même bras galactique que celui auquel le Soleil appartient : il s’agit du bras d’Orion. Dans le cas de la constellation de Cassiopée, il n’y a pas ces nuages opaques et nous avons donc un peu l’impression de regarder à travers une « fenêtre » sur l’univers et en particulier sur le bras extérieur suivant de notre galaxie : le bras de Persée.

Dans la constellation de Cassiopée on peut donc apercevoir une grande quantité d’objets (NGC 281, NGC 457, NGC 7635, NGC 7510, NGC 7789, M103 ...) et en particulier d’amas stellaires, tous situés à des distances très différentes les unes des autres du fait de la grande « profondeur » d’observation qui nous est offerte.

Certains sont plutôt au premier plan, dans le bras d’Orion, comme NGC 225 et Stock 2.
D’autres sont un peu plus loin, dans une zone comprise entre les bras d’Orion et de Persée. M52 est un de ceux-là, NGC 7789 l'est également.
D’autres enfin sont situés encore plus loin, dans le bras de Persée. C'est par exemple le cas de l’amas ouvert NGC 457.

Pourtant la distance de M52 n'est pas très bien connue, car l'amas est situé dans une région riche de la voie lactée. La lumière qui nous en parvient est donc partiellement absorbée par le milieu interstellaire. Les estimations de sa distance varient ainsi grandement, allant de 3000 à 7000 a.l..

Selon la classification à trois niveaux de Tumpler pour les amas ouverts, indiquant la concentration, la variété de l'éclat et le nombre d'étoiles observables, M52 a été répertorié comme étant de type Trumpler I,2,r (Sky Catalogue 2000.0) ou II,2,r (Glyn Jones, Götz). Cela correspond à un amas détaché du fond stellaire avec une concentration centrale légère (II) à forte (I), dont les étoiles présentent une dispersion assez régulière de leur éclat (2), et dont le nombre total d'étoiles est supérieur à 100 (r). L'amas en contiendrait même près de 200.

M52 se distingue également par sa proximité avec la nébuleuse de la bulle NGC 7635, ou "Bubble Nebula", située à environ 35' au Sud-Ouest. Cette nébuleuse diffuse apparaît comme une large mais pâle tache ovale, de dimension approximative 3,5x3' d'arc, entourant l'étoile HD 220057 de 7ème magnitude et de type spectral B2 IV. Elle est difficile à observer du fait de sa faible brillance de surface.

Juste au Sud de M52 se trouve également le petit mais remarquable amas ouvert Czernik 43 (Cz 43), visible seulement dans de grands télescopes.