Amas de la Chouette Constellation de Cassiopée

Magnitude 6,4  Distance 9 000 al

Lorsque l’on observe avec des jumelles le ciel étoilé dans la direction de Cassiopée ou de son voisinage, il semble que le ciel de Cassiopée soit bien plus riche que celui de Persée ou de Céphée. La raison est que des nuages de poussières nous masquent une partie de la lumière provenant de la Voie lactée dans les constellations de Persée et de Céphée. Ces nuages de poussières sont situés dans le même bras galactique que celui auquel le Soleil appartient : il s’agit du bras d’Orion. Dans le cas de la constellation de Cassiopée, il n’y a pas ces nuages opaques et nous avons donc un peu l’impression de regarder à travers une « fenêtre » sur l’univers et en particulier sur le bras extérieur suivant de notre galaxie : le bras de Persée.

Dans la constellation de Cassiopée on peut donc apercevoir une grande quantité d’objets (NGC 281, ...) et en particulier d’amas stellaires, tous situés à des distances très différentes les unes des autres du fait de la grande « profondeur » d’observation qui nous est offerte.

Certains sont donc plutôt au premier plan, dans le bras d’Orion, comme NGC 225 et Stock 2.
D’autres sont un peu plus loin, dans une zone comprise entre les bras d’Orion et de Persée. C’est par exemple le cas de Messier 52 ou encore de NGC 7789.
D’autres enfin sont situés encore plus loin, dans le bras de Persée. L’amas ouvert NGC 457 est un de ceux-là. Il se trouve à environ 9000 années-lumière de nous ! Cette très grande distance n’a pas empêché William Herschel de le découvrir en 1787.

Localiser l’amas dans le ciel est assez simple en partant de l’étoile δ Cassiopeiae (delta) : il est à 2 degrés au sud-ouest. Il comporte quatre-vingt étoiles, de magnitudes 8 à 11, réparties dans un champ de 13’ d’arc, et sa magnitude globale de 6,4 le rend visible comme une tâche floue dans des jumelles 10x50 (avec un bon ciel tout de même). Cassiopée étant une constellation circumpolaire, il est visible toute l’année. Cependant c’est en automne qu’il est le plus facilement observable car il culmine alors dans le ciel.

NGC 457, également appelé Caldwell 13, est plus connu dans les clubs d’astronomie sous le nom d’ « amas de la chouette », (à ne pas confondre avec la nébuleuse du hibou M97). On le nomme aussi parfois du nom d’un extra terrestre au long cou et aux longs bras qui a fait un peu de cinéma dans les années 80 (une carrière assez brève, d’ailleurs : un film et puis c’est tout !). Son âge est estimé à 21 millions d’années (pas E.T., l’amas. Quoique…)

Les 2 étoiles les plus lumineuses (les yeux) sont Φ-1 et Φ-2 Cassiopeiae, qui sont respectivement de magnitude 5 et 7.