Nébuleuse du Hibou (NGC 3587) Constellation de la Grande Ourse

Magnitude 9  Distance 2 600 al

Agée d'environ 6000 ans, cette petite nébuleuse aurait été découverte par Pierre Méchain le 16 février 1781.

Située entre les étoiles ß et g de la Grande Ourse, elle est facile à trouver, avec sa voisine la galaxie M108, uniquement parce qu'elle est proche de ß car il s’agit d’un des objets les moins brillants du catalogue Messier.

Le nom de « nébuleuse du Hibou » est du à Lord Rosse qui la dessina en 1848. On y voit effectivement une forme ronde avec deux grandes taches sombres (les yeux) et l’ensemble suggère une face de hibou. Vingt ans plus tard, Huggins détermina sa nature gazeuse à partir de son spectre.

Le terme de « planétaire » pour les nébuleuses de ce type semble avoir été proposé la première fois par William Herschel, vers 1784 ou 1785, en raison de la ressemblance visuelle entre ces objets qu'il classait et la planète qu'il venait de découvrir, à savoir Uranus. La première nébuleuse planétaire découverte fut Messier 27, la nébuleuse des haltères.

L’étoile centrale qui éclaire cette nébuleuse n’est que de magnitude 16. Autrement dit, elle est invisible dans un petit télescope. Cependant elle est intéressante car elle nous donne un aperçu de ce que pourra être le Soleil dans environ 5 milliards d’années, une fois qu’il aura consommé presque tout son combustible nucléaire et qu’il se sera effondré en une naine blanche, alors que ses couches externes seront en expansion et formeront également une nébuleuse planétaire.

La nébuleuse du Hibou s’étend actuellement sur un diamètre de plus de deux années-lumière, ce qui correspond à peu près à la moitié de la distance entre le Soleil et l’étoile qui en est la plus proche, ou encore approximativement 2000 fois la taille de notre système solaire.

Contrairement à ce qu'on pensait, il ne s'agit pas d'une bulle de gaz mais plutôt d'un cylindre. Les deux yeux du Hibou, deux cavités circulaires un peu plus sombres visibles sur le disque nébuleux, correspondent à des jets de gaz. L'orientation de l'écoulement gazeux ne se fait pas parallèlement au cylindre de la nébuleuse mais avec une inclinaison de 36 degrés.