Nébuleuse par émission NGC281 Constellation de Cassiopée

Magnitude 7  Distance 9 500 al

Dans la direction de la constellation de Cassiopée, à environ 10 000 années-lumière de nous, se situe la nébuleuse NGC 281, parfois surnommée nébuleuse Pacman en raison de sa forte ressemblance avec le célèbre héros éponyme. S’étendant sur 35’ d’arc (80 années-lumière), et avec une magnitude 7, elle est visible avec un télescope amateur (du moins en dehors des agglomérations). Elle fait partie du bras de Persée. Elle inclut ou est proche de l'amas ouvert IC 1590, l'étoile double HD 5005 et plusieurs globules de Bok sombres visibles sur fond de nébuleuse brillante L'amas ouvert IC 1590 visible autour du centre s'est formé seulement au cours des derniers millions d'années. Le membre le plus brillant de cet amas est en réalité un système stellaire multiple

NGC 281 est ce que l’on appelle une région HII, c'est-à-dire une nébuleuse en émission constituée d’un nuage constituée principalement d’Hydrogène et dont la plupart des atomes sont ionisés. L’ionisation est permise par la proximité d’étoiles très chaudes de type spectral O ou B. Ces étoiles rayonnent fortement dans l'ultraviolet extrême, ionisant ainsi le gaz alentour, à partir duquel ces étoiles se sont à l'origine formées. (Le nom HII est donc du à la présence d'hydrogène ionisé, noté HII, à ne pas confondre avec l'hydrogène moléculaire , noté H₂, et l'hydrogène neutre atomique, noté H₁.)

Le processus réel de formation des étoiles à l'intérieur des régions HII nous est en fait caché par le dense nuage de gaz froid et opaque qui entoure l'étoile naissante. C'est seulement lorsque la pression de radiation, provoquée par le rayonnement de l'étoile, aura expulsé son « cocon » qu'elle deviendra visible. Avant cela, les régions de gaz dense qui contiennent les nouvelles étoiles en formation sont souvent vues en silhouette devant les autres parties ionisées de la nébuleuse. Ces zones sombres sont connues sous le nom de globules de Bok, du nom de l'astronome Bart Bok, qui émit l'hypothèse dans les années 1940 que ceux-ci puissent être le lieu de la formation des étoiles. La confirmation de l'hypothèse de Bok dut attendre les années 1990 pour que l'amélioration des instruments et l’observation en infrarouge finisse par « percer » cette couche de poussières et montrer les jeunes étoiles en cours de formation.

Les nuages de gaz ionisé sont visibles à de très grandes distances, et l'étude des régions HII extragalactiques est fondamentale pour déterminer les distances et la composition chimique des autres galaxies.

Parmi les 88 constellations que compte le ciel, Cassiopée est une des constellations les plus connues car facilement reconnaissable de part sa forme de W (ou de M selon le sens). Elle est située à l'opposé de la Grande Ourse par rapport à la Petite Ourse. Les sommets de ce W sont, d'est en ouest, ε, δ, γ, α et β Cassiopeiae. Cette constellation fait partie du groupe de constellations rattachées au mythe d'Andromède dans la mythologie grecque. Elle représente la reine Cassiopée, femme du roi Céphée et mère d'Andromède, à côté desquels elle se trouve. C'est une constellation circumpolaire, donc visible en permanence au dessus de l'horizon. Cependant il est conseillé de l'observer à l'automne car c'est à ce moment là qu'elle est le plus haut dans le ciel.