Galaxie d'Andromède (NGC 224)

Magnitude 4,5  Distance 2,2 millions al

Seule galaxie visible à l' oeil nu dans l'hémisphère Nord, la grande galaxie d'Andromède est également l'objet le plus lointain visible à l'oeil nu, tout hémisphères confondus.

La meilleure époque pour l'observer sous nos latitudes est le mois de novembre. On l'aperçoit alors par une nuit pure dans le prolongement de la ligne formée par ß et µ d'Andromède, à 6° environ au Nord de ß And.

Mentionnée pour la première fois au Xe siècle par l'astronome perse Al-Sûfi, en tant que "petit nuage céleste", sa véritable nature n'a été établie qu'en 1924 lorsque l'Américain Edwin Hubble parvint à la résoudre en étoiles , à l'aide du télescope de 2,54m du mont Wilson. La découverte d'une étoile variable de type Céphéide a permis de mesurer la distance qui nous sépare de M 31 et d'en conclure à sa nature extragalactique.

Elle est accompagnée de 2 galaxies satellites, M 32 (la plus proche sur la photo) et NGC 205 (également appelée M 110), tout comme le sont les Petit et Grand "Nuages de Magellan" pour notre galaxie. La galaxie d’Andromède fonce vers notre galaxie et devrait fusionner avec la Voie Lactée dans 4 milliards d’années.

Des observations à partir du plus grand radiotélescope orientable du monde, le Green Bank Telescope situé en Virginie, ont récemment montrées l’existence d’un pont d’hydrogène gazeux entre M 31 et une autre galaxie voisine : la galaxie du Triangle M 33. M 33 est également bien connue des astronomes amateurs. Légèrement plus éloigné que M 31, elle est située dans la constellation du Triangle et a une taille équivalente à presque 4 fois celle de la Pleine Lune. 750 000 années-lumière séparent les 2 galaxies. On les soupçonnait depuis 2004 déjà de s’être croisées par le passé mais cette découverte vient de le confirmer. Cette écharpe gazeuse, ou queue de marée, se déplace en effet à la même vitesse et dans la même direction que les 2 galaxies. Pourtant cette rencontre doit remonter à plusieurs milliards d’années car on ne retrouve plus actuellement de traces de perturbations gravitationnelles au sein des galaxies M 31 et M 33.