Les Géminides (004 GEM) sont une pluie d'étoiles filantes provoquée par un objet appelé (3200) Phaéton.
Les Géminides (004 GEM) sont une pluie d'étoiles filantes provoquée par un objet appelé (3200) Phaéton.
Les météores de cet essaim peuvent être vus entre le 4 et le 17 décembre, avec habituellement un pic se situant le 14 du mois. Les Géminides semblent s'intensifier chaque année et les pluies récentes ont vu 120 à 160 météores par heure dans des conditions optimales. En 2017 par exemple, plus de 150 étoiles filantes furent dénombrées en une heure. Et cela dura une grande partie de la nuit. Pour beaucoup d'observateurs, cet essaim est sans conteste la plus belle pluie d'étoiles filantes de l'année !
Les Géminides ont été observées pour la première fois il y a seulement 150 ans, donc beaucoup plus récemment que d'autres essaims telles que les Perséides qui sont connues depuis près de 2000 ans, ou encore que les Léonides.
Les météores d'un même essaim paraissent venir d'un même point de la sphère céleste.
Ce point est appelé radiant. Sa position varie au fil des jours.
Le nom de la constellation dans laquelle il se situe donne son nom à l'essaim météoritique.
Ainsi, l'essaim des Géminides doit son nom à la constellation des Gémeaux car autour du maximum de l'essaim les étoiles filantes
semblent émaner d'un point situé dans cette constellation.
Cependant d'autres météores n'ont pas de directions privilégiées,
on parle alors de météores sporadiques.
Si c’est sans doute l’essaim d’étoiles filantes le plus spectaculaire visible chaque année, l’essaim des Géminides est moins connu que celui des Perséides car il est vrai qu’il est beaucoup moins agréable de s’allonger dehors la nuit au milieu du mois de décembre qu’au mois d’août (du moins dans l’hémisphère nord, bien sûr !). Pourtant si l’on met de côté la température extérieure, les Géminides ont presque tout pour plaire.
D’abord le nombre, puisque leur taux horaire moyen (ou ZHR pour Zenithal Hourly Rate), habituellement déjà élevé, semble en plus avoir connu une légère augmentation ces dernières années. Pour 2024 il est estimé à 150 (contre 100 pour celui des Perséides!). Attention cela ne veut pas dire que vous verrez 150 Géminides par heure car le ZHR représente le nombre d'étoiles filantes que pourrait voir en une heure un observateur idéalement placé sous un ciel d'un noir parfait et sous un radiant se situant au zénith.
Ajoutons à cela le fait que ces étoiles filantes sont souvent lumineuses, et avec une vitesse pas trop élevée (35 km/s, contre 71 km/s pour les Léonides par exemple, ou seulement 20 km/s pour les Draconides).
Ensuite la position de leur radiant dans le ciel, puisque celui-ci se lève au moment où le Soleil se couche : il se trouve donc au plus haut dans le ciel en milieu de nuit, donc dans un ciel le plus noir possible. De plus, le fait qu’il soit situé dans la constellation des Gémeaux, donc au niveau de l’écliptique, fait qu’il est observable également dans une bonne partie de l’hémisphère sud.
Ajoutez à cela le fait que le maximum de l’essaim n’est pas cantonné à un « pic » trop ponctuel puisqu’il s’étale sur plus d’une vingtaine d’heures, ce qui permet également de maximiser le nombre d’observateurs potentiels du phénomène dans la direction est-ouest.
Cependant cette position sur l’écliptique a quand même un inconvénient. En effet le plan orbital de la Lune est incliné d’environ 5° par rapport à l’écliptique, et avoir une Lune pleine ou presque à proximité du radiant rend l’observation quasiment impossible.
Justement, en 2024, le maximum de l’essaim des Géminides tombe le 14 décembre, autour de 1h TU, soit seulement la veille de la Pleine Lune. Cette dernière va donc considérablement gêner les observations.
(3200) Phaéton est un astéroïde Apollo. Il a été découvert par Simon Green et John K. Davies au moyen du télescope spatial infrarouge IRAS de la NASA le 11 octobre 1983.
C'est le premier astéroïde à avoir été découvert par ce télescope spatial.
La caractéristique la plus remarquable de cet astéroïde est qu'il approche le soleil plus près que n'importe quel autre astéroïde répertorié.
Son périhélie est seulement à 20,9 millions de km (0,140 ua) soit 58% du rayon orbital de Mercure.
Et c'est sa trajectoire, l'ammenant au plus près du Soleil, qui a d'ailleurs donné son nom à Phaéton : c'est le fils d'Hélios, le dieu Grec personnifiant le Soleil dans mythologie grecque.
Cette orbite pourrait laisser supposer que Phaéton est le cœur d'une ancienne comète, d'autant plus qu'elle coïncide avec les éléments orbitaux moyens de la pluie de météores des Géminides. Toutefois malgré des températures élevées de 600 °C à proximité du Soleil aucune émission de gaz ou de poussières n'a pu être détectée comme celle d'une comète.
Cet astéroïde de 5,8 km de diamètre, frôle l'orbite terrestre à seulement 8 fois la distance Terre-Lune. Le 14 décembre 2093, Phaéton s'approchera relativement près de la terre, passant à moins de 0,0194 ua soit 2,9 millions de km
Pour observer l'essaim des Géminides, pas besoin de télescope, ni même d´une paire de jumelles. Il vous suffit simplement de vous allonger sur une chaise longue, et éventuellement de regarder plutôt en direction de la constellation des Gémeaux et de ses célebres étoiles Castor et Pollux si vous souhaitez en voir un maximum. Evitez la lumière car la pupille de vos yeux met 15 à 20 minutes pour se dilater complètement et donc vous empêche momentanément d'en profiter au maximum.