Comme chaque année à la même période les Perséides sont de retour.
Pour la plupart d'entre nous, elles sont synonymes de vacances et de belles nuits d'été passées à la belle étoile (filante, bien sûr).
Comme chaque année à la même période les Perséides sont de retour.
Pour la plupart d'entre nous, elles sont synonymes de vacances et de belles nuits d'été passées à la belle étoile (filante, bien sûr).
Depuis 1866, grâce à l'astronome italien Giovanni Virginio Schiaparelli, nous savons que l'essaim des Perséides est du
au passage de la comète 109P/Swift-Tuttle à proximité du Soleil.
Comme beaucoup d’essaims, le taux horaire diminuait au fur et à mesure que les années passaient, pour reprendre une nette amélioration après le passage de la comète.
Au début du siècle dernier, le taux horaire était d’une moyenne de 50.
Lorsque la comète repassa au voisinage de la Terre en 1992, le taux horaire fut de plus de 250.
Depuis quelques années il est plutôt de l'ordre de 100.
Cette comète, découverte en 1862, a une périodicité de 133 ans. On pense d'ailleurs qu'elle a été observée à plusieurs reprises beaucoup plus tôt (peut-être même en l'an -68 et en l'an 188 par les astronomes chinois). Les passages de la comète ont engendré un nuage de débris cométaires que la Terre traverse chaque année entre le 17 juillet et le 24 août. La plupart de ces débris ont la taille d'un grain de poussière, mais cela est suffisant pour fendre le ciel d'une magnifique traînée. Cette trainée est due à la vitesse élevée des débris (59 km.s-1 en moyenne dans le cas des Perséides, ce qui fait 212 400 km.h-1!) En pénétrant dans l’atmosphère, leur température s’élève à 2000°C et ils se consument, produisant les traînées lumineuses. Les Perséides s’illuminent vers 115 km d’altitude pour s’éteindre vers 90 km en moyenne. Chaque année, ce sont au total 100 000 tonnes de poussières qui brûlent ainsi dans l’atmosphère.
Les météores d'un même essaim paraissent venir d'un même point de la sphère céleste. Ce point est appelé radiant. Sa position varie au fil des jours. Le nom de la constellation dans laquelle il se situe donne son nom à l'essaim météoritique. Ainsi, l'essaim des perséides doit son nom à la constellation de Persée car autour du maximum de l'essaim les étoiles filantes semblent émaner d'un point situé dans la constellation de Persée. Cependant d'autres météores n'ont pas de directions privilégiées, on parle alors de météores sporadiques.
Même si les Perséides semblent venir de Persée, elles peuvent en être très éloignées, à l'image de celle ci-dessous photographiée en août 2010 dans le Périgord au cours d'une nuit des étoiles organisée par le club d'astronomie de Thiviers. On l'aperçoit qui longe la voie lactée avant de plonger sur la constellation du Sagittaire.
De nos jours le maximum de l'essaim a plutôt lieu autour du 12 août,
mais on l'appelle encore parfois "Larmes de St Laurent" car il avait jadis lieu le 10 août,
jour de la St Laurent.
On pourrait peut-être le renommer Larmes de Sainte Clarisse mais ça ne se fait pas de faire pleurer une femme ;o)
Si les Perséides furent l'un des essaims les plus spectaculaires des années 90, c'était dû au dernier passage au plus près du Soleil (périhélie) de la comète dont il est originaire. Cependant cette dernière s'éloigne maintenant un peu plus tous les jours vers les confins du système solaire, et donc malheureusement pour nous la probabilité d'avoir un sursaut d'activité diminue en proportion. Ces dernières années, on avait plutôt un taux horaire moyen (ou ZHR pour Zenithal Hourly Rate) de 100. Cependant cela ne veut pas dire que l'on peut voir 100 Perséides par heure car le ZHR représente le nombre d'étoiles filantes que pourrait voir en une heure un observateur idéalement placé sous un ciel d'un noir parfait et sous un radiant se situant au zénith. Or à moins d'observer d'une latitude beaucoup plus septentrionale que celle de la France, le radiant n'est pas au zénith.
En 2024, selon l'International Meteor Organization, le maximum de l'essaim aura probablement lieu le 12 août, entre 13h et 16h en TU. Cependant nous n'aurons pas droit au feu d'artifice de 2016 (plusieurs pics secondaires avaient été observés, car la Terre avait traversé plusieurs anciennes trainées de pousières). Le taux horaire moyen attendu (ou ZHR pour Zenithal Hourly Rate) sera deux fois moins important (de l'ordre de 100). En revanche, la Lune sera plutôt favorable cette année au moment du maximum de l'essaim car nous aurons un Premier Quartier le 12 août 2024.
Pour observer, pas besoin de télescope, ni même d´une paire de jumelles. Il vous suffit simplement de vous allonger sur une chaise longue, et éventuellement de regarder plutôt en direction de la constellation de Persée et de son double amas si vous souhaitez en voir un maximum. Evitez la lumière car la pupille de vos yeux met 15 à 20 minutes pour se dilater complètement et donc vous empêche momentanément d'en profiter au maximum. En août les nuits commencent à être un peu plus fraîches donc pour se réchauffer une couverture et un café sont toujours appréciables (ou un petit alcool de prune selon affinité, mais contrairement au café ça fait aussi dormir!)
Astuce : les météores peuvent également être détectés à l'aide d'une radio FM. En effet, en pénétrant dans l'atmosphère terrestre, le météore crée derrière lui une ionisation locale, qui à la propriété de réfléchir les ondes électromagnétiques du spectre radio. (Il parait que ce principe est mis à profit par les militaires pour accroître la portée de leurs communications radio mais je ne vous ai rien dit. D'ailleurs je ne sais rien.) Le moyen le plus simple "d'entendre" cet écho radio est de rechercher une fréquence de la bande FM (88-108MHz) où habituellement aucune radio ne diffuse, ou à la limite d'audibilité d'une station de radio. Le passage d'un météore engendrera la diffusion d'un signal radio sporadique là où il n'y avait qu'un bruit de fond. Cependant, la majorité des échos sont très difficilement discernables car très rapides et presque noyés dans le bruit de fond. Bon, OK, c'est moins joli à entendre qu'à voir, mais l'un n'empêche pas l'autre et, à la limite, s'il y a une grosse étoile filante ça peut peut-être vous réveiller à temps !
