Dans la nuit du 5 au 6 juin 2011, une nouvelle comète a été découverte par hasard à l’aide du télescope Pan-STARRS 1, depuis l’observatoire du mont Haleakala, situé sur la deuxième plus grande île de l'archipel d'Hawaï : Maui. Ce télescope, dont le nom vient de « Panoramic Survey Telescope & Rapid Response System » est équipé d’un miroir d’ 1,8 m de diamètre et du plus grand capteur du monde (1,4 Giga pixels). Chaque image pèse ainsi pas loin de 3 gigaoctets, et au rythme d’une photo prise toutes les 45 secondes, ce sont pas moins de 1000 degrés carrés qui sont photographiés chaque nuit (jusqu’à la magnitude 24 !), ce qui lui permet de balayer la totalité du ciel observable à ce moment là et depuis cet endroit plusieurs fois par mois.
Mais c’est bien le hasard qui a permis cette découverte, car la surveillance du ciel qui en est à l’origine avait initialement pour but la recherche d’astéroïdes susceptibles de percuter un jour la Terre, ou du moins de s’en approcher suffisamment près pour mériter toute notre attention : ce sont les géocroiseurs (ou NEO en anglais pour Near Earth Objects).
La nuit suivant cette découverte, l’astronome Richard Wainscoat et son élève Marco Micheli ont confirmé la nature cométaire de l’astre à l’aide du télescope Canada-France- Hawaii situé sur le Mauna Kea.
Depuis le 1er Janvier 1995, l’Union Astronomique Internationale (UAI) et le Minor Planet Center (MPC) ont la charge d’une nouvelle nomenclature officielle pour désigner les comètes. Ce nouveau système est similaire au système existant pour les astéroïdes. La nouvelle comète est baptisée d'un nom provisoire qui suit les règles suivantes :
| C/ | pour les comètes non périodiques ou de périodes supérieures à 200 ans, |
| P/ | pour les comètes de périodes inférieures à 200 ans, |
| A/ | pour les astéroïdes, |
| D/ | pour les objets périodiques de type cométaire qui ne semblent plus manifester d'activité ou disparus, |
| X/ | pour les objets dont il est impossible de calculer l'orbite. |
Dans le cas présent, compte tenu du nombre important de personnes impliquées (observateurs, scientifiques, astronomes) il a été décidé de la nommer à partir du nom du télescope qui a permis la découverte.
Une première estimation de l’orbite de C/2011 L4 (PANSTARRS) a montré que la comète devrait s’approcher à environ 50 millions de km du Soleil (ce qui correspond à peu près à l’orbite de Mercure) au début de l’année 2013, avec un maximum de luminosité vers le mois de mars. De plus son orbite semble être une orbite hyperbolique (excentricité e>1). Cela implique que cette comète, originaire du nuage de Oort, viendrait pour la première et la dernière fois à proximité du Soleil.
A propos du Nuage de Oort :
Jan Hendrik Oort et Adrianus van Woerkom développèrent en 1950 une théorie selon laquelle il existerait un véritable nuage cométaire intersidéral.
A partir de l'histogramme de l'inverse des distances moyennes au Soleil des orbites de 19 comètes à très longue période,
Oort constata qu'un maximum se dessinait pour des distances de l'ordre de 20 000 à 100 000 unités astronomiques,
et donc qu'il existait probablement aux confins du système solaire une vaste sphère de noyaux cométaires : "le nuage de Oort".
Les calculs, repris par Brian Marsden, sur quelques 200 comètes aux orbites très allongées, confirment, vers la fin des années 70, la théorie de Oort.
Sous l'effet de perturbations gravitationnelles induites par des étoiles voisines,
certains noyaux cométaires sont éjectés hors du système solaire, tandis que d’autres, au contraire,
sont précipités vers l’intérieur, et deviennent observables.
Les comètes telles que C/2011 L4 (PANSTARRS), ou encore C/2012 S1 (ISON) offrent aux astronomes une rare opportunité d'étudier leur composition qui date du début de la formation du système solaire.
|
|
|||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
Ainsi de nombreuses comètes ne se montrent pas à la hauteur des espérances que l’on avait placées en elles,
quand d’autre, au contraire, mais malheureusement beaucoup plus rares,
deviennent facilement visibles à l’œil nu alors que l’on ne les attendait pas plus brillantes que l’ex planète Pluton
(c’était par exemple le cas de 17P Holmes, photo ci-contre, qui multiplia brutalement sa luminosité par un million).
Voici pourtant une nouvelle estimation des magnitudes annoncées par l'IMCCE pour les mois qui viennent, et elles ont de quoi laisser rêveur.
Petit rappel qui s’impose vu les chiffres annoncés : magnitude d’Aldébaran : 0.88, et magnitude de l’étoile polaire : 2
| Dernières comètes célèbres | |||
|---|---|---|---|
| Date | Dénomination | Numéro | magnitude |
| 2020 | NEOWISE | C/2020 F3 | 1 |
| 2007 | McNaught | C/2006 P1 | -5.5 |
| 1996 | Hale-Bopp | C/1995 O1 | -0.8 |
| 1996 | Hyakutake | C/1996 B2 | -0.5 |
| 1986 | Halley | 1P/1982 U1 | ? |
| 1976 | West | C/1975 V1 | -3 |
| 1973 | Kohoutek | C/1973 D1 | -3 |
| 1965 | Ikeya-Seki | C/1965 S1 | -10 |
| 1882 | Grande Comète de Septembre | C/1882 R1 | -10 |
| 1769 | Messier | C/1769 P1 | -6 |
| 1680 | ? | C/1680 V1 | -18? |
