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Le mercredi 27 août 2003, à 09H51 et 14 secondes GMT (11H51 heure de Paris), la Terre et Mars étaient aussi proches l'une de l'autre qu'elles ne l'ont jamais été depuis... 59 618 ans. Les 2 planètes étaient alors distantes de 55,758 millions de kilomètres seulement, alors que la "planète rouge" se trouve parfois à plus de 400 millions de kilomètres de la Terre. Et il faudra patienter jusqu'au 28 août 2287 avant de retrouver une telle distance entre les deux planètes. Mais les prochains grands minima n'auront lieu qu'en l'an 23 695 et en l'an 292 851 (minimum minimorum)!
Pour être au plus près l'une de l'autre, les deux planètes doivent se trouver du même côté du Soleil. On dit alors qu'elles sont en "opposition".
La Terre effectuant une révolution autour du Soleil en 365,25 jours, il faut presque deux fois plus de temps à Mars (686,98 jours), dont l'orbite est plus éloignée du Soleil, pour parcourir son orbite. Les deux planètes sont donc en opposition tous les 780 jours.
Cependant les planètes ne décrivent pas des cercles coplanaires autour du Soleil, mais des ellipses dont le Soleil occupe l'un des foyers, et elles sont situées dans des plans différents. La distance Terre-Mars au moment des oppositions n'est donc pas constante, et c'est tous les 32, 47, 79, 284 ou 363 ans que ces planètes se retrouvent dans des configurations très similaires, de "grand minimum". C'est encore plus rarement que cette distance est vraiment "minimale" comme en 2003.
Comme l'excentricité de Mars est dominante, la distance minimale sera obtenue au voisinage du périhélie de Mars (c'est à dire lorsque la distance Soleil-Mars est minimale). De plus, lorsque la Terre est à son aphélie (plus grande distance du Soleil), cela nous donne des oppositions encore plus remarquables, or nous passons l'aphélie chaque année en juillet.
Pour vous donner une idée des variations des distances minimales Terre-Mars, les voici au moment des dernières oppositions, ainsi que pour celles à venir :
date du minimum distance Terre-Mars diamètre apparent opposition
(M km) de Mars
21 juin 2001 67.34 20.79" 13 juin 2001
27 août 2003 55.76 25.11" 28 août 2003
30 octobre 2005 69.42 20.19" 7 novembre 2005
18 décembre 2007 88.17 15.88" 24 décembre 2007
27 janvier 2010 99.33 14.10" 29 janvier 2010
5 mars 2012 100.78 13.89" 3 mars 2012
14 avril 2014 92.39 15.16" 8 avril 2014
30 mai 2016 75.28 18.60" 22 mai 2016
31 juillet 2018 57.59 24.31" 27 juillet 2018
6 octobre 2020 62.07 22.56" 13 octobre 2020
1 décembre 2022 81.45 17.19" 8 décembre 2022
12 janvier 2025 96.08 14.57" 16 janvier 2025
20 février 2027 101.42 13.81" 19 février 2027
29 mars 2029 96.82 14.46" 25 mars 2029
12 mai 2031 82.78 16.91" 4 mai 2031
5 juillet 2033 63.28 22.13" 27 juin 2033
11 septembre 2035 56.91 24.61" 15 septembre 2035
11 novembre 2037 73.84 18.96" 19 novembre 2037
28 décembre 2039 91.39 15.32" 2 janvier 2040
5 février 2042 100.49 13.93" 6 février 2042
14 mars 2044 99.79 14.03" 11 mars 2044
24 avril 2046 89.32 15.68" 17 avril 2046
12 juin 2048 70.86 19.76" 3 juin 2048
15 août 2050 55.96 25.04" 14 août 2050
prochaines oppositions remarquables : (calculs ASD/IMCCE, Observatoire de Paris)
15 août 2050 55.957 25.04" 30 août 2082 55.884 25.08" 19 août 2129 55.841 25.10" 24 août 2208 55.769 25.13" 28 août 2287 55.688 25.16"et pour les plus motivés d'entre vous, RDV à l'observatoire international des courtigeauds en :
23695.342 53.821 26.04"
292851.722 53.637 26.13"
(si la météo le permet, bien sûr)