Amas Globulaire (NGC 6333) Constellation du Serpentaire

Magnitude 7.7  Distance 25 800 al

Messier 9 est situé dans la constellation du Serpentaire (Ophiuchus), à environ 25 800 années-lumière de nous. Il s'agit d'un des amas connus les plus proches du centre de notre galaxie, puisqu'il en est distant de seulement 5 500 années-lumière. Il s'éloigne de nous à la vitesse vertigineuse de 225 km/s et s'entend dans le ciel sur une surface apparente d'une dizaine à une douzaine de minutes d'arc (soit environ le tiers de la Lune).

Messier 9 est l'une des découvertes personnelle de l'astronome Charles Messier, qui l'incorpora dans son catalogue le 28 mai 1764 en le décrivant comme une "nébuleuse sans étoiles". Il s'agit en fait d'un amas globulaire, mais il faut rappeler la piètre qualité des instruments d'observations de cette seconde moitié du XVIIIe siècle. Ainsi parmis les instruments qu'a le plus utilisés Messier, on trouve une lunette non-achromatique de seulement 50 mm d’ouverture et de plus d’un mètre de focale, ainsi qu’un télescope de 150 mm dont le miroir était taillé dans un bloc fait d’un alliage de cuivre et d’étain qui s’oxydait très vite et ne réfléchissait que le cinquième de la lumière reçue. Dans ces conditions, il était très difficule de résoudre un amas en étoiles, et en particulier dans le cas d'un amas globulaire.

Selon la classification mise en place dans les années 40 par H. Shapley et H. B. Sawyer pour les amas globulaire, Messier 9 est classé VIII. Cette classification utilise un chiffre romain indiquant la densité de répartition des étoiles, allant de I (amas le plus compact) à XII (amas le moins compact). Ainsi, plus le nombre est petit et plus les étoiles du centre de l'amas globulaire sont concentrées.

Avec une magnitude visuelle apparente de 7.7, l'amas n'est pas visible à l'œil nu. En revanche, dans de bonnes conditions d'observation, on peut l'appercevoir avec des jumelles 10X50. Pour le trouver, on peut partir de l'étoile de magnitude 2,43 Sabik (35 η Ophiuchi (Eta), spectre A2 V). Messier 9 se trouve à environ 3 degrés au Sud-Est (2,1° E et 2,8° S). On verra une étoile de 6^ème magnitude à environ un demi-degré au Nord, une de 7^ème magnitude au Nord-Ouest et une troisième de 6^ème magnitude à un degré à l'Est. Les étoiles les plus brillantes qui composent cet amas sont de magnitude 13.5, donc pour les observer un télescope d'au moins 150 mm sera nécessaire.

20 ans après sa découverte, William Herschel fut le 1^er à résoudre en étoile la partie externe de l'amas globulaire. De nos jours, donc 250 ans après sa découverte par Messier, voici M 9 tel qu'on le connait grace au télescope spacial Hubble (photo prise en mars 2012 - crédit NASA/ESA). On estime à plus de 300 000 étoiles la population de l'amas. Elle seraint environ deux fois plus vieilles que le Soleil. Nous sommes bien loin de la "nébuleuse sans étoiles" de Messier !

Egalement à observer dans ce secteur, nous avons l'amas globulaire NGC 6356, à 80' au Nord-Est. Il légèrement plus petit (8 minutes d'arc) et légèrement plus faible (magnitude 8,25), à une distance à peu près double de celle de M9 (environ 50 000 années-lumière). Un autre amas globulaire, NGC 6342, séparé d'un angle équivalent mais au Sud-Est, est quant à lui beaucoup plus faible (magnitude 9,7) et beaucoup plus petit (3 minutes d'arc). Ajoutons à celà le nuage de poussière Barnard 64 qui a son centre à environ 25' à l'Ouest de M9 mais s'étend presque jusqu'à cet amas.