Une aurore est un phénomène lumineux atmosphérique qui se produit quand des particules chargées sont précipitées dans la haute atmosphère. Ces particules sont issues du Soleil qui éjecte des électrons et des protons : c'est ce que l'on appelle le vent solaire. Le champ magnétique d'une planète telle que la Terre forme un bouclier qui dévie ce vent solaire. Malgré cela, une partie des particules chargées remonte les lignes du champ magnétique vers la Terre avant de percuter les atomes de gaz de la magnétosphère. Les aurores se manifestent ainsi principalement autour des pôles magnétiques d'une planète, d'où l'expression générique d'aurores polaires. Lorsqu'une aurore est visible dans l'hémisphère nord, on parle d'aurore boréale, et d'aurore australe pour l'hémisphère sud.
En fonction de sa vitesse, le vent solaire met deux à quatre jours pour atteindre la Terre. Les aurores les plus énergiques sont généralement le résultat d'un trou dans la couronne solaire, dirigé vers la Terre. Lors de tels événements, le vent solaire atteint des vitesses allant jusqu'à 800 kilomètres par seconde.
Les aurores étant fonction de l'activité solaire, la probabilité d'en voir est donc liée à cette dernière. Et lorsque le Soleil est proche d'un maximum de son cycle d'activité, les aurores peuvent être aperçue à des latitudes beaucoup plus éloignées des pôles. Ainsi, le vendredi 10 mai 2024, une tempête solaire dite «extrême», de niveau 5, la première de ce niveau depuis les «orages d’Halloween» d’octobre 2003, a commencé à toucher la Terre. L'aurore qui en a résulté était visible dans presque toute la France, et c'est depuis Thiviers en Dordogne que la photo ci-dessous a été réalisée.
La couleur d'une aurore est fonction des atomes qui ont été excités
