Galaxie elliptique géante (NGC 4486) Constellation de la Vierge

Magnitude 10  Distance 53 millions al

Messier 87 est une célèbre galaxie elliptique qui a été découverte le 18 mars 1781 par l'astronome français Charles Messier. Elle est située près de la limite nord de la constellation de la Vierge, non loin de la constellation de la Chevelure de Bérénice. On peut l'apercevoir à la fin du printemps comme une tache ronde de dixième magnitude à l'aide de petits télescopes (type 115/900).

M87, comme on l'appelle aussi, est probablement la galaxie dominante du grand amas le plus proche de nous, le fameux Amas de la Vierge (parfois appelé "Amas Coma-Virgo", ce qui est plus juste, puisqu'elle s'étend aussi sur la constellation de la Chevelure de Bérénice). La galaxie serait également une des plus brillantes radio-sources du ciel. Elle a donc été l'objet d'observations fréquentes aussi bien des astronomes amateurs que des radioastronomes.

En 1918, l'astronome états-unien Heber Doust Curtis, de l'Observatoire de Lick, avait observé ce que l'on comprendra plus tard être un jet de matière particulièrement fin et collimaté qui s'étend sur au moins 5.000 années-lumière. Ce jet est composé de matière sous forme gazeuse éjectée depuis le cœur de la galaxie. Plus récemment, en 1966, on a découvert un second jet, dirigé à l'opposé du premier, mais nettement moins visible. Nous savons que ce jet est produit proche du centre de Messier 87 et qu'un trou noir supermassif en rotation et accrétant de la matière en est à l'origine. M87 est donc un bon laboratoire pour mieux comprendre la physique des disques d'accrétion et la formation des jets relativistes associés à ces disques et aux trous noirs de Kerr et que nous retrouvons derrière des noyaux de galaxies bien plus actifs, en particulier les quasars.

En 2017, le trou noir au centre de M87 a été observé, tout comme Sagittarius A*, par huit des radiotélescopes formant l'Event Horizon Telescope, un télescope virtuel réalisé grâce à l'interférométrie à très longue base (ou VLBI pour Very Long Baseline Interferometry en anglais), permettant de combiner des instruments de petites tailles pour obtenir l'équivalent d'un instrument de très grande taille, en l'occurrence un radiotélescope de plus de 5.000 kilomètres de diamètre. En avril 2019, l'analyse des données est terminée et une première image est révélée. Elle semble parfaitement conforme à celle attendue d'un trou noir décrit par la théorie de la relativité d'Einstein.